FTX, in varsta de doi ani, este cea mai tare firma din cripto. In octombrie, a strans 420 de milioane de dolari de la investitori vedete, inclusiv BlackRock, cel mai mare administrator de active din lume, si Sequoia, un gigant al capitalului de risc, care a evaluat FTX la 25 de miliarde de dolari – la doar trei luni dupa ce runda anterioara de finantare a evaluat-o la 18 miliarde de dolari.
Numele sau imbratiseaza arena de acasa a echipei de baschet Miami Heat a Americii, uniformele arbitrilor de baseball de elita si apare in reclamele de la Super Bowl in urma unei serii de contracte de sponsorizare in valoare de sute de milioane de dolari semnate in 2021. In curand va fi etichetat pe Formula Mercedes. De asemenea, masinile unei echipe si salopetele soferilor. Fura cota de piata de la bursele rivale si acum se claseaza in mod constant in primele patru. Domnul Bankman-Fried, cunoscut in comert ca SBF, are o avere neta estimata la peste 22 de miliarde de dolari. Are doar 29 de ani.
Copilul vrajitor este unul dintre cei patru jucatori principali intr-un concurs epic pentru a conduce un univers care a crescut de 12 ori in valoarea totala de piata, la 2,3 miliarde de dolari (la jumatatea lui decembrie 2021), de la inceputul lui 2020. unii stralucesc pe Changpeng Zhao, seful chinez-canadian al Binance, cel mai mare schimb de criptomonede (care, la 44 de ani, este cel mai in varsta dintre cei patru). Domnul Zhao, care se numeste CZ, l-a detronat in urma cu trei ani pe Arthur Hayes, cofondatorul afro-american al Bit MEX, care a fost pionierul celor mai populare – si mai riscante – produse din cripto. Brian Armstrong, CEO-ul introvertit si neclintit al Coinbase, singura bursa listata si reglementata in America, joaca jocul lung, in speranta ca a fi cel mai de deasupra bordului ii va ajuta sa-i ademeneasca pe pariori care se tem de tranzactionarea prin burse offshore mai putin supravegheate.
Toti patru au adunat averi de mai multe miliarde de dolari si o influenta uriasa, in doar cativa ani. In finantele conventionale, unde banii sunt in mod obisnuit imprumuti, cheltuiti sau economisiti, cei mai puternici intermediari sunt bancherii, firmele de plata si administratorii de active. Dar monedele private de astazi sunt folosite in cea mai mare parte pentru speculatii, ceea ce face ca sefii de schimb, care ofera pariorilor instrumentele si locurile de tranzactionare, regii unei lumi a carei ratiune de a fi, in mod paradoxal, este sa elimine intermediarii puternici.
Semideii Crypto sunt ambivalenti din alte motive. Ei sustin ca reglementarea nu este o amenintare, totusi cei mai multi trec de la o baza indulgenta la alta atunci cand cainii de paza locali incep sa maraie. Unii straini se indoiesc de sinceritatea lor; altii isi atribuie succesul mai mult timpului decat viziunii antreprenoriale. Credinciosii se minuneaza de priceperea lor de a merge pe pietele care se invartesc salbatic, desi unii se intreaba cat timp pot continua sa o faca. Se cunosc putine lucruri despre vietile lor personale, convingerile si aspiratiile. Prin interviuri cu trei dintre fondatori, precum si cu persoane din interior, s-a inteles ce este nevoie pentru a fi cei mai puternici oameni in cripto-si ce pot lasa in urma odata plecati. Domnul Hayes, care a fost acuzat in America de deficiente in domeniul luptei impotriva spalarii banilor si asteapta un proces, a refuzat sa participe, dar corespondentul dumneavoastra a vorbit cu surse care il cunosc bine. El neaga faptele rele.
Nascuti din parinti cerebrali din clasa de mijloc, cei mai multi au inceput cu carti bune in mana pentru a merge bine la scoala. SBF, fiul profesorilor de drept la Stanford, spune ca a fost „cel mai puternic” la matematica. CZ, al carui tata a predat geofizica dupa ce a fugit de Revolutia Culturala din China, s-a clasat printre primii zece in competitia nationala de matematica din Canada. Mama lui Armstrong, nascuta in California, a obtinut un doctorat in bioinformatica. Parintii domnului Hayes lucrau in productie, la General Motors din Buffalo si Detroit, dar el a favorizat chimia si economia, dupa ce a castigat o bursa la o scoala privata.
Radacinile patrate ale succesului
Chiar si atat de devreme, totusi, au existat indicii de antreprenorial nelinistit. In liceu, domnul Armstrong a invatat singur cum sa codifice si a fondat un site web de comert electronic care listeaza computere reconditionate, vanzand „poate 50” in total. Nu a fost singurul care a gasit adesea universitatea prea abstracta. „De fapt, m-am luptat la matematica si fizica, pentru ca au intrat prea mult in teorie”, spune CZ. Ca imigrant de a doua generatie, a vrut sa invete cum sa obtina „libertatea financiara”.
Aceasta cautare a libertatii alimentate de bani a inceput la firmele de tehnologie comerciala, unde CZ a scris cod. Domnul Hayes si SBF si-au taiat dintii pe Wall Street. Domnul Armstrong a extras un „bilet de loterie” castigator alaturandu-se la Airbnb, o firma de inchiriere de vacanta evaluata acum la 115 miliarde de dolari, in care, la fel ca toti tamplarii, i s-a acordat o miza. Faptul ca a ales sa plece devreme arata cat de mult credea in cripto, spune Dan Romero, unul dintre primii angajati ai Coinbase.
Pentru domnul Armstrong, declansarea a fost o calatorie dupa ce a parasit facultatea in Argentina, unde tiparirea nesabuita a banilor alimenta hiperinflatia. Pentru domnul Hayes, declansatorul a fost mai literal: banca lui l-a concediat. Dupa ce a citit despre bitcoin pe Zerohedge, un blog financiar libertarian, a devenit indragostit de deficitul sau incorporat – blockchain-ul bitcoin este conceput astfel incat doar 21 de milioane de monede sa poata fi „exploatate”. Un bug de aur, el a fost intrigat de ideea ca, la fel ca in cazul metalului galben, oferta limitata i-ar putea da valoare. CZ a inteles rapid ca bitcoin „ar face pentru a finanta ceea ce a facut internetul informatiilor”. SBF a vazut pur si simplu o oportunitate de a face „tranzactii foarte bune”.
Cele mai inalte viziuni ale fondatorilor nu au fost realizate: pretul bitcoin a explodat, de la 700 de dolari in 2016 la 50.000 de dolari la mijlocul lunii decembrie, dar este rar folosit pentru a efectua plati. Totusi, sustin ei, va stimula, in timp, „libertatea economica”, oferind o alternativa la monedele „fiat” prost gestionate, stimuland incluziunea financiara, ieftinind platile transfrontaliere si permitand startup-urilor sa stranga fonduri oriunde s-ar afla. CZ estimeaza ca 80% dintre oameni vor accepta plati cripto in termen de cinci pana la zece ani. In urma cu doi ani, spune el, „s-a parut nepoliticos” sa intreb daca ar putea plati pentru o sticla de vin in cripto. Nu mai.
Avand in vedere credul lor, poate parea ciudat ca fondatorii nu conduc firme de plata, ci ceea ce, cel putin pentru sceptici, arata ca niste cazinouri digitale gigantice. Domnul Hayes si-a inceput cariera in criptomonede cumparand bitcoin in strainatate si schimbandu-i cu numerar in China, unde tranzactionau la o suma, inainte de a trece granita cu saci de bancnote. Bit MEX, pe care l-a co-fondat in 2014, a fost pionierul „derivatelor” cripto – contracte care le permit pariorilor sa parieze pe performanta viitoare a activelor digitale. A decolat cand a inceput sa ofere un efect de levier de 100 X, ceea ce inseamna ca un cont de 10.000 USD la Bit MEX ar putea fi transformat intr-un pariu de 1 milion USD; FTX si Binance au impins apoi plafonul si mai sus. Autoritatile de reglementare interzic burselor sa ofere astfel de produse cu risc ridicat investitorilor neprofesionisti din America, dar le pot cumpara in continuare folosind software ieftin, cum ar fi un „VPN”. pentru a ocoli restrictiile. Astazi, volumul instrumentelor derivate tranzactionate il depaseste cu mult pe cel al tranzactiilor reale cu criptomonede.
Fondatorii nu vad nicio contradictie. Cand a lansat Coinbase – care nu listeaza derivate, dar a solicitat o licenta pentru a face acest lucru – domnul Armstrong a sustinut ca infiintarea unei burse de incredere ar ajuta sa faca ceea ce atunci era un produs marginal mai usor si mai sigur de utilizat. Noua ani mai tarziu, aceasta este in continuare punctul lui de vedere. CZ spune ca misiunea sa nu este „la fel de scazuta ca sa faca bani, dar nu la fel de mare ca sa salveze lumea”: este sa ofere oamenilor mai multe optiuni.
Fie pentru scop sau pentru profit, toti se straduiesc. Domnul Armstrong, o „bufnita de noapte”, incepe la ora 10 si se termina la miezul noptii. CZ, care lucreaza numai de acasa, are intalniri la distanta cu locotenentii sai sase zile pe saptamana. SBF doarme in mare parte pe un sac de fasole langa birou, patru pana la cinci ore pe zi, intre intalnirile programate non-stop. El face o mica distinctie intre cina si micul dejun, „altele decat restaurantele care sunt deschise pentru livrare”.
Nu e timp de zaruri
Puterea creierului, idealismul improscat cu oportunism si rezistenta fizica par a fi ingrediente cheie pentru a le face in cripto. Cu toate acestea, in trei domenii, fondatorii difera semnificativ – si sunt cei care ar putea decide nu doar cine devine si mai bogat, ci si cine ajunge sa modeleze si sa domine viitorul industriei.
Primul este stilul de management. Oamenii apropiati de SBF il descriu ca fiind capabil sa gestioneze detalii extraordinare in timp ce jongleaza cu multe lucruri, de la probleme la schimb pana la proiecte secundare ambitioase (inclusiv Solana, un blockchain super rapid). El recunoaste ca este „destul de la mana”. In schimb, CZ glumeste ca este un „manager sarac”, predispus la delegare. Binance domina tranzactionarea cu futures cripto, un tip de derivat, dar CZ este rar implicat.
Domnul Armstrong este undeva la mijloc in ceea ce priveste implicarea, in timp ce conduce grupul in ceea ce priveste transparenta si umilinta – in conformitate cu acreditarile sale de elev bun. El le-a cerut managerilor sai sa nominalizeze sase potentiali succesori fiecare, astfel incat firma „rezista testul timpului”. El incurajeaza personalul sa se planga, desi recompensa promisa de 20 USD (in cripto) oricui ofera „cel mai brut, negativ” feedback suna putin zgarcit. Domnul Hayes este cel mai apropiat dintre cei patru de un director de superstar. Este fermecator, musculos si bun la televizor. „Incearca sa joace ca si cum ar fi James Bond care conduce compania”, spune Rich Rosenblum de la GSR, o firma de cripto-trading. El este, de asemenea, cel mai apropiat de un autoproclamat vizionar: eseurile sale din doua saptamani muza asupra prezentului si viitorului finantelor digitale.
Stilul de viata inalt al lui Hayes se apropie cu siguranta cel mai mult de cel al spionului britanic fictiv. In 2018, a sosit la o expozitie de criptomonede intr-un Lamborghini portocaliu, postand mai tarziu pe Twitter multimilor sale de adepti: „Mi-ati vazut calatoria astazi?” El schieaza in Hokkaido, joaca squash in liga de amatori din Hong Kong, practica yoga zilnic si tocmai s-a apucat de kiteboarding. Poarta tricouri stranse si ceasuri de lux. Bautura lui preferata, insa, este departe de martini-ul lui Bond, agitat, nu amestecat: vin „cu interventie redusa”, facut folosind putine substante chimice. In 2018, el a echipat biroul emblematic al Bit MEX din Hong Kong cu un acvariu gigant cu rechini vii, evocand un raufacator Bond mai degraba decat spionul insusi. Dezgustul lui fata de discretie contrasteaza cu temperamentele blande ale celorlalti fondatori, dintre care niciunul nu detine masini, proprietati prestigioase sau pesti rapitori. SBF imparte un apartament cu prietenii de la un job anterior. CZ foloseste doar o camera din apartamentul sau inchiriat. Cu toate acestea, ii place sa improsceasca gadgeturi: sase iPhone-uri ii impodobesc biroul.
Extravaganta domnului Hayes ar putea ajuta la explicarea de ce autoritatile americane de reglementare nu l-au primit amabil. Dar atitudinea lui fata de autoritate, al treilea punct de diferenta intre sefii cripto, este ceea ce ii enerveaza cel mai mult. In 2020, l-au acuzat, impreuna cu cei doi co-fondatori ai sai Bit MEX, ca nu a efectuat controale adecvate impotriva spalarii banilor pe platforma. Rechizitoriul sau i-a infuriat pe pasionatii de criptomonede. El plateste un pret pentru ca a fost primul care misca, spun ei, intr-un moment in care regulile nu erau inca scrise. Unii chiar sustin ca institutia financiara s-a simtit amenintata de un negru de succes care nu si-a tocat cuvintele.
Dar multi straini considera ca a pictat un ochi pe propriul spate. In 2016, el a spus ca strategia Bit MEX s-a concentrat pe „jucatorii degenerati”; la momentul respectiv, firma viza potentiali clienti din America, laudandu-se ca „inregistrarea dureaza mai putin de 30 de secunde”. Intrebat despre motivul pentru care Bit MEX a fost domiciliat legal in Seychelles in 2019, el a remarcat ca mituirea autoritatilor de reglementare americane costa mai mult si ca pretul arhipelagului a fost „o nuca de cocos”. Sustinatorii resping asemenea glume ca fiind spectacolul din partea unui om altfel profund. FBI nu i-a placut gluma; un an mai tarziu, seful New York-ului a avertizat ca el si tovarasii sai vor „invata in curand ca pretul presupuselor lor crime nu va fi platit cu fructe tropicale”.
Comparati asta cu domnul Armstrong, al carui model de afaceri se bazeaza pe a fi cel mai de incredere si cel mai conform bursei. De la inceput, spune el, a putut vedea ca in momentul in care cripto-ul a crescut, va fi „mult control”. A angajat un avocat si un ofiter de conformitate printre primii zece angajati ai sai si chiar si-a „pus un costum” pentru a se intampina cu autoritatile de reglementare. A fost „dureros uneori” sa urmaresc ce fac mai multi concurenti cu roata libera, spune el. Intuitia sa a fost confirmata: in ultimele luni, cainii de paza din intreaga lume, alarmati de cresterea vertiginoasa a cripto, au inceput sa stranga latul. China a declarat toate tranzactiile cu monede virtuale ilegale, iar Comisia pentru Valori Mobiliare si Schimb din America cauta noi puteri pentru a reglementa ceea ce presedintele sau numeste „Vestul Salbatic” al cripto-ului.
Domnul Armstrong spune acum ca vrea sa fie o „resursa educationala” pentru autoritatile de reglementare, sugerand ca va incerca sa influenteze regulile pe masura ce sunt create. Nu este ceva ce bursele offshore ale celorlalti fondatori pot face cu usurinta. SBF, la randul sau, accepta ca restrictiile locale ar putea avea foarte curand implicatii practice pentru FTX: daca Hong Kong-ul ar merge pe calea Chinei continentale, ar putea fi nevoit sa isi mute cea mai mare parte a personalului, ceea ce s-ar putea intampla „la cativa ani de la acum”.
Finalul jocului
Perspectivele incerte ii lasa pe fondatori sa se gandeasca la multe intrebari, nu in ultimul rand ce impact ar avea asupra averii lor o represiune mai ferma a reglementarilor sau o criza prelungita a bitcoinului. Toate sunt uriase pe hartie, dar domnul Armstrong este singurul a carui avere este lichida (a vandut actiuni in valoare de 292 de milioane de dolari la Coinbase la listarea sa la bursa in aprilie 2021). Toate CZ sunt detinute in criptomonede, cu doar cateva mii de dolari in numerar pentru a plati cheltuielile pe termen scurt. Comoara lui SBF este in mare parte actiuni la firma sa privata. Domnul Hayes ar fi retras 140 de milioane de dolari de la Bit MEX impreuna cu co-fondatorii sai, potrivit primilor investitori din firma care au dat-o in judecata in 2019 (procesul a fost solutionat pe cale extrajudiciara in decembrie 2020).
La fel de greu de prezis este si care ar putea fi mostenirea cvartetului. Va deveni unul sau mai multi o icoana a finantelor globale (cum ar fi Jamie Dimon de la JPMorgan Chase), un transformator al modului nostru de viata (precum Steve Jobs, care a pus un smartphone in mainile tuturor) sau chiar un reinventator al stiintei rachetelor (cum ar fi Elon Musk? sau Jeff Bezos), odata ce isi inchid adidasii?
Domnul Armstrong, un admirator al lui Musk, isi impartaseste etosul cel mai indeaproape: el isi salveaza cea mai mare parte a capitalului, spune el, pentru „proiecte asemanatoare cu luna” sau „lucruri filantropice”. Sursele spun ca ii place „longevitate” si biologie si, la fel ca seful lui Tesla, ii place sa invete despre domenii pe care nu le cunoaste, colportand experti care o cunosc. El a fost recent cu fondatorii WhatsApp pentru a intelege cum au „construit un produs global”.
Intre timp, CZ nu are planuri marete sa-si smulge averea in spatiu sau, intr-adevar, sa o cheltuiasca in alt mod: „Nu am nevoie de nimic de peste 100 de milioane de dolari”. El intentioneaza sa doneze restul cercetarii medicale si organizatiilor de caritate. SBF poate face ceva similar. Vegan, apreciaza cauze precum vindecarea bolilor tropicale, stimularea pregatirii pentru pandemie si imbunatatirea bunastarii animalelor.
Concursul de cripto, insa, este departe de a se termina. La fel ca jucatorii de elita ai Texas Hold ‘Em, toti cei patru fondatori si-au tinut pana acum cele mai importante carti aproape de piept, luand pariuri mari doar atunci cand castigul parea ca merita riscul. Dar pentru a iesi de cealalta parte a boom-ului criptografic cu toate jetoanele lor, vor avea nevoie de mai mult decat geniu probabilistic si disciplina. Pentru ca castigarea unui joc complet de poker este adesea mai putin despre indemanare decat despre noroc persistent.