De luni de zile, secretarul general al ONU, a avertizat ca razboiul Rusiei impotriva Ucrainei ar putea provoca o criza alimentara globala prin blocarea exporturilor de cereale ale Ucrainei. Pe 22 iulie, la Istanbul, secretarul general al ONU si presedintele Turciei, au negociat un acord pentru a permite reluarea acestor exporturi. In dimineata urmatoare, rachetele rusesti au lovit Odessa, cel mai mare port al Ucrainei.
Cu toate acestea, intelegerea pare sa fi supravietuit. Cand The Economist a intrat in presa pe 28 iulie, o nava plina cu cereale ucrainene s-a pregatit sa paraseasca portul Chornomorsk. Odesa si Pivdennyi planuiesc sa reia exporturile in continuare. Zeci de nave prinse in porturile ucrainene de la inceputul razboiului spera sa porneasca in curand, desi ramane incertitudinea. „Daca [rusii] incep sa traga in nave, porturi si terminale”, spune Oleksandr Kubrakov, ministrul ucrainean al infrastructurii, „atunci aceasta initiativa nu va functiona”.
Acordul a venit nu prea devreme pentru cei mai saraci din lume. ONU spune ca 828 de milioane de oameni sunt infometati in fiecare noapte si ca 50 de milioane sunt in pragul foametei. Ucraina se numara printre cei mai mari exportatori mondiali de grau, orz, porumb si ulei de floarea soarelui. De cand a inceput razboiul, nu a putut sa-si livreze majoritatea recoltelor. Rusia a capturat porturile Ucrainei din Marea Azov si le-a blocat pe cele de la Marea Neagra; Ucraina si-a exploatat propriile ape pentru a preveni o invazie amfibie. Doar unele mine vor fi curatate, pentru a crea coridoare pentru navele de marfa. Ucraina inca se teme de un atac naval rusesc asupra Odessei.
La Istanbul, cele doua parti nu au semnat un acord intre ele, ci acorduri separate cu Turcia, la care a fost martor ONU. Acordul creeaza un „centru comun de coordonare” la Istanbul, cu personal din beligeranti, precum si din Turcia si ONU, pentru a inspecta navele care calatoresc catre si dinspre porturile ucrainene pentru a se asigura ca nu poarta arme. Este valabil pentru perioade reinnoibile de 120 de zile. Dar are lacune mari. Traseul „coridorului umanitar maritim” nu a fost inca stabilit. Nu este clar cine va face deminarea. ONU nu are mijloace de executare.
Ucraina si-a extins rutele alternative, prin calea ferata, rutiera si barja fluviala Dunarea. Dar acestea nu pot compensa porturile de la Marea Neagra. Pentru a inlocui o nava de marfa de 80.000 de tone sunt necesare 3.600 de camioane, spune Dmytro Barinov, adjunctul sefului autoritatii portuare ucrainene. Aproximativ 60 de milioane de tone de cereale incep sa fie recoltate. Ucrainei nu are stocare pentru aproximativ 15 m-18 m tone. Daca nu poate fi expediat in curand, vor ramane multe sa putrezeasca.
Pe langa acordul de la Istanbul, alti doi factori sunt scaderea preturilor la alimente. In primul rand, recolta in emisfera nordica merge bine; Rusia se asteapta la o recolta record de grau de 90 de milioane de tone. In al doilea rand, dolarul puternic face marfurile denominate in dolari mai scumpe si incurajeaza fermierii sa aduca pe piata mai mult din recolta lor.
Totusi, criza alimentara nu s-a incheiat. Preturile cerealelor, desi au scazut cu o treime fata de varful din acest an, sunt cu 40% mai mari decat in ianuarie 2020. Combustibilul, ingrasamintele si alte inputuri raman scumpe. Si se profileaza un razboi lung. Michael Magdovitz de la Rabobank, un creditor olandez, considera ca Ucraina ar putea dubla exporturile la 4 milioane de tone pe luna. Dar daca navele nu pot parasi Odesa pana in octombrie, o parte din recolta se poate pierde. Exista un risc urias de crestere a preturilor.
Multi considera ca afacerea este prea buna pentru a fi adevarata. „Ma straduiesc sa vad ce este in el pentru rusi”, spune un director de la o firma de comert agricol. Domnul Putin a incalcat precedentele incetari ale focului; atacurile asupra Odessei sugereaza ca ar putea dori sa torpileze afacerea. Dar Alexander Gabuev de la Carnegie Endowment, un think-tank american, crede ca Putin este sub presiunea tarilor din si din jurul Orientului Mijlociu, nu in ultimul rand Turcia. Moscova are inca o multime de obiecte ascutite in cutia sa de instrumente dincolo de exporturile de cereale.