Fiica Irinei Dyagileva a urmat o scoala in care programa includea memorarea imnului national rus. Dar profesorii l-au ignorat, in schimb salutand in liniste elevii dimineata cu un salut: „Glorie Ucrainei!”
Autoritatile de ocupatie i-au cerut lui Olha Malyarchuk, functionar la o companie de taxi, sa plateasca facturile in ruble. Dar ea a continuat sa plateasca in moneda ucraineana, hrivna.
„Pur si simplu nu a functionat”, a spus doamna Malyarchuk despre propaganda rusa care a fost transmisa in televizoare si tencuita pe panouri publicitare pentru cele noua luni de ocupare a Hersonului de catre Rusia. Se plimba intr-un parc, fluturand un mic steag ucrainean.
Un panou publicitar de pe marginea drumului proclama cu text aldine: „Suntem impreuna cu Rusia!” Dar un adolescent care si-a oferit doar prenumele, Oleksandr, stralucise stalpul de sustinere si facea bucati semnul. Intrebat cum se simte, el a spus: „Liber”.
Armata ucraineana, sfidand sansele dupa ce vecinul sau mult mai puternic a invadat in februarie, a recuperat sute de sate si orase in trei contraofensive majore la nord de Kiev, in regiunea de nord-est Harkiv si acum in regiunea de sud Herson.
Dar orasul Herson iese in evidenta: a fost centrul unei campanii ambitioase rusesti de asimilare a cetatenilor si de eliminare a identitatii ucrainene – un obiectiv pe care presedintele Vladimir V. Putin l-a gazduit pentru toata Ucraina daca armata sa ar fi avut mai mult succes, judecand dupa afirmatiile sale. ca ucrainenii si rusii sunt o singura natiune.
In Kherson, cantecele nationale au fost interzise. A vorbi ucraineana ar putea duce la arestare. Scolile au adoptat programe rusesti, iar tinerilor elevi li se trebuia sa li se spuna ca sunt rusi, nu ucraineni.
In primele zile ale eliberarii orasului, se pare ca acele eforturi rusesti au fost in mare parte zadarnice, cel putin printre cei care au ramas in oras pe masura ce fortele ucrainene se apropiau.
Serhiy Bloshko, un muncitor in constructii, a locuit la casele prietenilor in timpul ocupatiei de noua luni, temandu-se de arestare pentru ca s-a alaturat protestelor impotriva ocupatiei din martie, la scurt timp dupa sosirea armatei ruse. Soldatii au mers la el acasa. Negasindu-l, au plecat cu televizorul si frigiderul lui, a spus el.
Dar rusii i-au gasit pe cativa dintre prietenii sai, care au fost retinuti si au disparut, a spus el.
„Au reprimat populatia pro-ucraineana”, a spus dl Bloshko. Despre efortul de asimilare culturala, el a spus: „Ceea ce s-a intamplat aici a fost curatarea etnica”.
Modul in care fiecare armata a intrat in orasul sau, una in februarie, cealalta saptamana trecuta, era graitor, a spus el.
„Cand soldatii nostri au intrat, mitralierele lor erau indreptate in sus, in aer”, a spus domnul Bloshko. „Cand rusii au intrat cu masina, armele lor erau indreptate spre oameni. Asta explica totul. Si au spus ca sunt eliberatorii nostri.”
Pe tot parcursul Ucrainei, razboiul a fost remarcabil ca o perioada de separare culturala accelerata a ucrainenei de rusa – exact opusul a ceea ce a cautat sa realizeze domnul Putin.
Ucrainenii bilingvi care vorbeau rusa inainte de razboi au trecut la ucraineana. Scriitorii de la Kiev au sugerat inchiderea unui muzeu dedicat lui Mihail Bulgakov, un originar al orasului, dar care a scris in rusa. Primarul Odesei, orasul Marii Negre fondat de tarul Ecaterina cea Mare, a declarat ca statuia ei va fi daramata.
Ceea ce a inceput in urma cu un deceniu, dupa ce Rusia a intervenit militar in estul Ucrainei, ca o politica de „de-comunizare” de interzicere a numelor de locuri si strazi din epoca sovietica s-a extins la referintele culturale rusesti. Orasele, de exemplu, isi redenumesc numeroasele strazi Puskin, numite in onoarea poetului rus Alexandru Puskin.
In Kherson in weekend, orice rezidenti care ar fi putut simti mai calduros fata de eforturile rusesti de asimilare nu au fost in evidenta, deloc surprinzator, avand in vedere ca multi au evacuat in timp ce ucrainenii se inchideau si guvernul rus ia incurajat pe rezidenti sa plece. Multi oficiali ai guvernului local colaborasera cu rusii.
La trei zile dupa plecarea armatei ruse, cateva sute de locuitori din Herson inca sarbatoreau pe o piata centrala.
Dar trepidarea se instalase. De-a lungul zilei, exploziile loviturilor de artilerie in sau in apropierea orasului au rasunat ocazional, iar trupele ruse raman in apropiere, pe malul opus al raului Nipro.
Doamna Malyarchuk, functionarul de taxi, a spus ca, in ciuda esecurilor programului de asimilare, ocupantii au continuat, publicand ziare rusesti si difuzand un program de stiri pro-Moscova de televiziune locala. Joi, in timp ce se retrageau, soldatii rusi au aruncat in aer turnul de televiziune, ca nu cumva Ucraina sa transmita acum stiri pro-ucrainene in teritoriul ocupat din apropiere.
Doamna Malyarchuk a creditat strategia armatei ucrainene de a degrada cu rabdare fortele ruse si de a lansa lovituri precise asupra liniilor si pozitiilor rusesti de aprovizionare in si in jurul lui Herson timp de luni de zile cu conservarea orasului insusi. Aceasta abordare, a spus ea, a pastrat si sprijinul pentru guvernul Ucrainei.
O lovitura a unei rachete HIMARS ghidata cu precizie, a spus ea, a lovit o garnizoana rusa dintr-un cartier rezidential la aproximativ 150 de metri de casa ei, explodand ferestrele, dar nu facuse rau civililor. „A fost o explozie frumoasa”, a spus ea.
„Multumesc lui Dumnezeu pentru America, Canada si Marea Britanie si multumesc lui Dumnezeu pentru bunicul Biden”, a spus ea, remarcand ajutorul militar occidental care a ajutat Ucraina sa respinga rusii din orasul ei.
In centrul orasului, o baza rusa vizavi de o strada de un spital a aparut scobita din interior de o lovitura directa. Au ramas in picioare doar ramasite zimtate ale peretilor exteriori. Dar explozia nu a spart nici macar ferestrele din spital.
Dr. Ivan Terpak, medic de familie la spital, a spus ca greva a meritat riscul pentru pacienti si personalul medical si a fost necesara pentru alungarea rusilor. „Nu ar fi plecat daca nu am impuscat in ei”, a spus el.
„Nimeni nu m-a intrebat”, a spus dr. Terpak, „dar daca ar fi facut-o, as fi spus: „Du-te inainte si trage”.
De-a lungul Bulevardului Ushakova, un elegant bulevard marginit de copaci care strabate orasul, majoritatea cladirilor au fost neavariate.
Doamna Dyagileva a spus ca si-a trimis fiica la scoala numai dupa ce s-a asigurat ca personalul didactic ramane patriot in secret, jucand alaturi de administratorii numiti de rusi, dar nu predand programa care a fost impusa. Profesorii din alte scoli au predat programul rusesc, a spus ea.
Iryna Rodavanova, un curator pensionar la Muzeul de Arta Herson, a spus ca brutalitatea soldatilor rusi i-a instrainat pe rezidenti, subminand eforturile de asimilare culturala. Soldatii l-au batut pe sotul ei pe marginea drumului dupa ce l-au acuzat de incalcarea rutiera.
„Sunt de acord cu presedintele nostru”, a spus doamna Rodavanova. „Mai bine fara electricitate, fara apa si fara caldura, daca si fara rusi.”
In mod ciudat, cu cateva saptamani inainte de a se retrage, soldatii rusi au dus oasele aristocratului rus printul Grigori Aleksandrovici Potemkin din secolul al XVIII-lea, inlaturand in timp ce au lasat un puternic simbol istoric si cultural al legaturilor orasului cu Rusia. Printul Potemkin, un iubitor al Ecaterinei cea Mare, a fost considerat fondatorul orasului modern Herson.
Parintele Vitaly, preot la Catedrala Sf. Ecaterina, a spus ca ofiterii rusi s-au prezentat din cand in cand, prin ocupatie, la catedrala pentru a vizita cripta in care se aflau oasele Printului Potemkin.
Soldatii au sosit purtand masti cagoua, spunand ca vor proteja oasele de atacul ucrainean. Doi soldati au transportat oasele, tinute intr-o punga de panza de culoarea carbunelui, iar alti doi sicriul de lemn in care zacusera timp de doua secole, a spus parintele Vitaly.
„A fost cea mai importanta relicva a bisericii noastre”, a spus el. „Dar pentru ei este mai important decat pentru noi. El este o figura istorica semnificativa si un simbol al ambitiilor imperiale ruse.”
Ucraina ar trebui sa ceara restituirea oaselor, a spus parintele Vitaly, adaugand, totusi, ca locuitorii din Herson nu se vor deranja daca nu se intorc.
„Nu avem nevoie de oase”, a spus el. „Poate ca urmatoarea generatie va uita chiar ca au fost vreodata aici.”